1934年12月1日，中共中央机关和红一方面军主力全部渡过湘江，突破了国民党军第四道封锁线。红五军团第三十四师、红三军团第六师第十八团被阻于湘江东岸，弹尽援绝，大部牺牲；红八军团被击溃，仅剩1/10。至此，红一方面军从长征开始时的8.6万人锐减为3万余人，伤亡惨重。
1934年11月25日，中革军委决定，中央红军分四纵队从兴安、全州之间抢度湘江，前出到湘桂边境西延山区。11月27日，红一方面军先头部队在广西的兴安、全州之间突破第四道封锁线，开始渡过湘江，并控制了界首至脚山铺渡河点。湘桂两军分路向两处阵地猛攻，追军也与红军后卫部队展开激战。红军由于前后相距约200里，辎重过多，行动十分缓慢，因而失去了渡河良机。
渡河点架三道浮桥，顺水倾斜，不及渡江的红军拥挤在东岸，许多人泅水而渡。满江都是人头、战马和漂浮的锅碗瓢盆、文化课本。国民党的飞机不断地在江面和两岸轰炸扫射，红军无处躲避，尸横两岸，血染湘江。火炮、枪枝、辎重弃之遍野，一个炸弹坑边上就倒着37具尸体。守脚山铺的一军团11月30日给军委的电报说：“如敌人明日以优势猛进，我军在目前训练装备情况下，难有占领固守的绝对把握。军委须将湘水以东各军，星夜兼程过河。一、二师明日继续抗敌”。军委复电：“一日战斗，关系我野战军全部。……迟则我野战军将被层层切断。……要动员全体指战员认识今日作战的意义。我们不为胜利者，即为战败者。”12月1日夜，五军团第十三师在一天没吃饭并作战行军60里的情况下，又一口气跑步行军90里，于夜间9点渡过湘江，湘江即被国民党军封锁。晚到一步的三十四师被隔在东岸，全师覆没。师长陈树湘重伤被俘，在担架上将自己流出的肠子咬断自杀。
湘江之战是整个中央红军生死存亡的关键一战，战后，李子仁、白崇禧将桂军捕获的红军拍成纪录片《八千战俘》，以庆贺此役大捷。
湘江战役的相关评价：
湘江战役虽然粉碎了国民党军围歼红军于湘江以东的企图，但也是中央红军长征后损失最大的一次作战行动。连同前3次突破封锁线的损失（包括非战斗减员），中央红军渡过湘江后由长征开始时的8.6万余人锐减为3万余人。这是"左"倾冒险主义领导者实行逃跳主义所造成的严重恶果。此战之所以能够保重红军主力部队渡过湘江，是因为红军指战员在作战中具有高度的政治热情和英勇的献身精神，阻止住了敌人的进攻。此战之所以遭受了如此重大的损失，则主要是因为"左"倾冒险主义领导者没有充分发挥红军的长处，部队在行动中仍要背负着"坛坛罐罐"行军，行动迟缓，战略战术指导上更是存在着严重错误。
湘江之战，以红军惨败告终。8万6千红军官兵，牺牲和失踪约3万1千人，被俘约6千人。殿后的红八军团不复存在。湘江东岸的红三军团六师18团和红五军团34师全军覆灭。其余各部编制在湘江之战均只剩不足半数。官多兵少。红军大量缩编。自离开苏区突破历次封锁线，红军损失如下： 第一道封锁线，损失3700余人；第二道封锁线，损失9700余人；第三道封锁线，损失8600余人；第四道封锁线，也就是湘江之战，共损失近38000人，而且主要是骨干作战部队。加上沿途红军征召的新兵，此时红军已不足30000人。(苏区出来的民夫和新兵大量逃亡) 在告别脚山铺战场时，林彪，聂荣臻，左权，朱瑞等一军团首长亲自为死亡官兵安葬。据后人回忆平生极少流泪的林彪当时望着满山遍野的灰色尸体泪如泉涌。我们看看朱德以红军总司令部给林彪和彭德怀的命令吧："要动员全体指战员认识今日作战的意义。我们不为胜利者，即为战败者。胜负关全局"这是为命运而战。
湘江战役后，在全州旁边的湘江转弯处，叫岳王塘。此处江水流速很缓，上游漂下的尸体几乎全都汇到这里。在水弯处，红军尸体密密麻麻，一眼望去，湘江就是灰色的。几十年后，当林彪位于中共高级领导职务时，也曾去过一些当年战斗过的地方怀旧，但他再也没有回过界首。在中共的军史上，湘江战役是惨败。但是，林彪，彭德怀作为红军开路先锋的最高指挥官，为挽救整个中共和红军的命运功不可没。同时还有五军团的董振堂。
1934年11月－12月，湘江和潇水之间，中共和红军从死亡线上走了出来。让我们记住这些英雄的名字：彭德怀，林彪，聂荣臻，邓萍，董振堂，左权，李天佑，黄克诚，陈光，杨成武，耿飙，黄劲功，李英华，易荡平，陈树湘等。湘江战役是红军辉煌的英雄诗篇。