说到西方古典戏剧，很多人的第一反应就是古希腊悲喜剧，确实，古希腊悲喜剧在世界文学史上的地位首屈一指，但并不代表后世没有其他的戏剧。古罗马也产生过不同于古希腊的、具有自己独特风格的戏剧，本文将为读者简单介绍古罗马戏剧的起源、类型以及代表作家。
古罗马戏剧萌芽于远古时期对农神的祭祀和农事节庆。罗马民间很早便流行一种相当粗鲁、带有戏谑色彩的即兴诗歌对唱，称为菲斯刻尼曲调，农人欢庆收获，常用这种曲调互相嘲弄。菲斯刻尼曲调具有戏剧对白的雏形。公元前364年罗马发生瘟疫，罗马人请埃特鲁里亚人来表演舞蹈，以禳灾祛邪。埃特鲁里亚人表演的舞蹈庄重严肃，也很优美，引起了罗马人的兴趣，罗马青年加以模仿，同时加进菲斯刻尼曲调式的嘲讽对唱和相应的动作，这样便逐渐形成了“杂戏”。“杂戏”以日常生活为题材，表演者称为“基斯特里奥”，意思是演员。
公元前300年左右出现的阿特拉笑剧，标志着罗马民间戏剧发展的新阶段。它是罗马人向意大利半岛中部扩张期间从坎帕尼亚的奥斯克人那里摹仿来的，用来讽刺乡村生活中某些滑稽可笑的事情。主要角色有丑角、饶舌者、老头、驼背。阿特拉笑剧起初由青年业余表演，后来才出现职业演员，表演内容随之扩大，人物形象也逐渐丰富。古罗马还流行过一种拟剧，是罗马人从意大利半岛南部的希腊人那里吸收过来的。古罗马的民间戏剧表演为后来罗马戏剧、特别是喜剧的发展奠定了基础。
古罗马戏剧包括喜剧和悲剧。罗马喜剧主要是人情喜剧，由于当权的奴隶主贵族不允许随意讽刺他们或批评时政，因而政治喜剧未能获得发展。在这一时期占统治地位的喜剧是希腊式喜剧，它依据希腊晚期和以神话为题材的中期喜剧及以市民生活为题材的新喜剧改编而成，同时吸收了意大利民间戏剧的因素。由于剧中人物穿着希腊披衫，罗马人称这种喜剧为披衫剧。希腊式喜剧很受下层民众欢迎，公元前3世纪末和公元前2世纪上半叶是其繁荣时期。
在当时的喜剧家中，以普劳图斯和泰伦提乌斯（约公元前190－公元前159）最为著名，也只有他们才有完整的作品流传下来。他们的作品具有不同的思想倾向和艺术风格，代表了希腊式喜剧发展的不同阶段。
罗马悲剧分神话剧和历史剧两种，以神话剧较为流行。神话剧以希腊神话为题材，主要是依据希腊古典悲剧家（也可能包括一些晚期希腊悲剧家）的作品改编而成。历史剧取材于罗马历史传说或事件，颂扬罗马光荣的过去和贵族的功绩。由于剧中人物穿着罗马官员常穿的镶紫边的长袍，罗马人把这种历史剧称作紫袍剧。罗马悲剧比较符合贵族口味，不如喜剧受普通观众欢迎。
主要悲剧作家有恩尼乌斯、帕库维乌斯（约公元前220－公元前130）、阿克齐乌斯（约公元前170－约公元前85）等。他们的作品均已散失，现仅存零散片断。
公元前2世纪中叶之后，希腊式喜剧开始衰落，代之而起的是以意大利手工业者和商人为主要描写对象的新型喜剧长袍剧。这种喜剧因剧中人穿罗马人常穿的长袍而得名，它在罗马盛行了半个多世纪，主要作家有提提尼乌斯、阿塔、阿弗拉尼乌斯等，作品都已失传。
到公元前1世纪，长袍剧又被经过文学加工的阿特拉笑剧和拟剧所代替。罗马特有的具有社会讽刺色彩的杂咏诗在公元前2世纪也得到发展，卢齐利乌斯（约公元前180－公元前102）首先使这种内容驳杂形式不拘的古代文学体裁具有政治讽刺性质。