按照中国传统文化尤其是儒家文化的规范约束，封建社会朝廷中的在职官员一直以“修身、齐家、治国、平天下”作为自己最高的人生追求，但儒家传统文化中又讲究忠——忠君、忠国、忠社稷。所谓“忠臣不侍二主，烈女不更二夫”，在改朝换代之际，这些前朝官员们便陷入两难的境地，他们经常不知所措、无从抉择，究竟是忠于旧王朝，还是投靠新王朝?
“贰臣”究竟是什么臣?他们应该算在哪个朝代?根据《现代汉语词典》上的解释，“贰”意为“变节、背叛”，“贰臣”的意思是“在前一朝代做官，投降后又在新一朝代做官的人”。
《贰臣传》系乾隆四十一年，在乾隆皇帝的亲自命令下，国史馆编修的《钦定国史贰臣表传》，分甲乙两编，附录于《清史列传》卷78、79两卷中，共收录了明末清初在明清两朝为官的人物120余人。
在《贰臣传》中有甲乙编之分：
甲编：在明朝是低级官吏，降清以后因忠贞效力得以高升。代表人物：耿精忠的祖父耿仲明
在明朝位居高官，降清以后更为信用，为清朝统一全国立下了大功。代表人物：洪承畴
乙编：明清两朝均为高官，但两朝皆系奸臣。代表人物：陈名夏
前后两朝做官，又暗中诋毁清朝。代表人物：钱谦益
有些明朝官员，先投降了农民军，后又投降了清朝，不只做了一次贰臣。代表人物：龚鼎孳